光線從一種介質進入另一種介質時會產生折射現象，且入射角正弦之比恒為定值，此比值稱為折光率。果蔬汁液中可溶性固形物含量與折光率在一定條件下（同一溫度、壓力）成正比例，故測定果蔬汁液的折光率，可求出果蔬汁液的濃度（含糖量的多少）。常用儀器是手持式折光儀，也稱糖鏡、手持式糖度折光儀，通過測定果蔬可溶性固形物含量（含糖量），可了解果蔬的品質，大約估計果實的成熟度。
儀器在測量前需要校正零點。取蒸餾水數滴，放在檢測棱鏡上，擰動零位調節螺釘③，使分界線調至刻度0%位臵。然后擦凈檢測棱鏡，進行檢測。有些型號的儀器校正時需要配臵標準液，代替蒸餾水。
另一種方法是（只適合含糖量之測定）：利用溫度修正表，在環境溫度下讀得的數值加（或減）溫度修正值，獲得準確數值。
糖度計的注意事項
儀器系精密光學儀器，在使用和保養中應注意以下事項：
1.在使用中必須細心謹慎，嚴格按說明使用，不得任意松動儀器各連接部分，不得跌落、碰撞，嚴禁發生劇烈震動。
2.使用完畢后，嚴禁直接放入水中清洗，應用干凈軟布擦拭，對于光學表面，不應碰傷，劃傷。
3.儀器應放于干燥、無腐蝕氣體的地方保管。
4.避免零備件丟失。
